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질병관리청(청장 임승관) 국립보건연구원은 우리나라 노인을 대상으로 장기간 추적한 결과, 근력과 신체기능 저하가 심혈관질환 발생 및 사망 위험과 밀접한 관련이 있음을 확인했다고 24일 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 Scientific Reports(7월 16일 온라인 게재)에 발표됐다.

근감소증은 노화에 따라 근력·근육량·신체기능이 감소하는 노인성 질환으로, 낙상·골절·신체장애·삶의 질 저하 및 사망 위험 증가와 관련된다. 국민건강영양조사에 따르면 2022년 65세 이상 노인의 근감소증 유병률은 7.9%였으며, 80세 이상에서는 20%에 달했다.

연구팀은 65세 이상 노인 2,997명의 자료를 국민건강보험공단 청구자료 및 통계청 사망자료와 연계해 분석했다. 악력 또는 신체수행능력 중 한 가지가 저하된 경우를 ‘근감소증 가능 단계’, 두 가지가 모두 저하된 경우를 ‘기능성 근감소증’으로 정의했다. 분석 결과, 기능성 근감소증을 가진 노인은 심혈관질환 발생 위험이 1.92배, 전체 사망 위험은 1.45배 높았다.

또한 약 4년간 추적조사에 참여한 1,990명을 분석한 결과, 근감소증이 새롭게 발생한 경우 심혈관질환 위험은 1.56배, 사망 위험은 1.67배 증가했다. 연구팀은 근육량 감소 중심의 기존 평가에서 나아가 근력과 신체기능 등 실제 ‘근육 기능’을 함께 살펴보는 것이 노년기 심혈관질환 위험을 파악하는 중요한 지표임을 확인했다고 설명했다.

국립보건연구원 김원호 만성질환융복합연구부장은 “노년기 근력과 신체기능 저하는 심혈관질환과 사망 위험 증가와 관련될 수 있는 만큼 꾸준한 관리가 중요하다”며 “걷기·근력운동·균형운동을 규칙적으로 실천하고, 악력 저하나 보행 기능 변화를 주기적으로 확인해 건강한 신체기능을 유지해야 한다”고 당부했다. 이어 “국가 코호트 기반 장기 추적 연구를 통해 국민이 체감할 수 있는 심혈관질환 예방·관리 정책 근거를 지속적으로 마련하겠다”고 덧붙였다.